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河下古鎮，是江蘇淮安歷史文化名城的核心保護區之一，歷經了2500多年歲月的打磨和淘洗，整個街區至今仍保持著明清時的建築風格，枕河而建的第宅園亭、古樸典雅的街巷長廊、微瀾蕩漾的碧波文渠以及諸多歷史名人的傳奇故事，成就了聞名遐邇的古鎮風貌。
“河下”得名於淮河之下，為淮安重要的商埠。公元前486年，吳王夫差開鑿了溝通長江和淮河的邗溝，在淮安古城北河下(時稱末口)與淮河相接，1000多年後，隋煬帝又開鑿了大運河，溝通了江淮水路，以至發展成為淮安重鎮—河下鎮。
河下是典型的因運河而興，因運河而衰的千年古鎮。作為南船北馬的交通中樞，河下曾經是明代淮北鹽運分司和淮北鹽引批檢所駐節之地。鹽商聚集和鹽務繁緒使得河下一時商賈雲集，趨於鼎盛。康熙乾隆皇帝下江南時曾多次蒞臨河下表彰慰問，河岸邊的禦碼頭見證了它曾經的顯赫：“在昔是甲第蟬聯，自古為人文奧區，科名相望，赫宇內。天子王孫屢有巡幸，固有禦碼頭之設。”
“十裏朱旗兩岸舟，夜深歌舞幾曾休。揚州千載繁華景，移至西湖嘴上頭”。明代詩人邱浚在《過山陽縣》裏這樣描述河下繁榮盛況。
據《淮安河下志》，河下鎮先後有108條街巷、106處園林、63座牌坊、55座寺廟、44座橋梁。如今的河下古鎮，有22條街、91條巷、13家坊保留了原始的明清風貌：城河街連起了古鎮客棧、狀元府第、漕運船塢等景觀，古今交融之感油然而生;而南北貫通的湖嘴大街蜿蜒在青石板小路上，市井風情民俗濃郁。古鎮最早繁華的老街是估衣街，最東面向北是入淮口的禮、智、信三壩，商船、貨物和人員來來往往，百行百業應運而生……來到河下古鎮，仿佛可以穿越千年的時光，看到這裏曾經車水馬龍的繁華景象。
淮安人有崇尚讀書的良好風氣與追求，而河下更是著名的“進士之鄉”，明清兩代舉人進士很多。據記載，這裏曾誕出67名進士，160多名舉人，13名翰林，三甲出齊，給這座古鎮增添更多的文化色彩。
河下古鎮有保存完好的文化古跡和名人故居，每一座橋，每一條古巷，每一處古屋，都有過動人故事。
《西遊記》的作者吳承恩，成書於河下，揚名於天下。他賦予筆下人物生命，或善良固執，或本領通天，或憨笨懶惰，或吃苦耐勞，給予世人無盡啟迪。吳承恩的故居依舊保持完好，並建成了承恩坊遊覽區，供後來人參觀。
南宋抗金將領梁紅玉，是中國歷史上的一位巾幗英雄，也是第一個拿朝廷俸祿的女將。她戎馬一生、戰死沙場。如今梁紅玉祠兩旁擎柱上掛著一副長達54字的泥金對聯：青眼識英雄，寒素何嫌?憶當年北虜鴟張，桴鼓親操，半壁山河延宋祚;紅顏摧大敵，須眉有愧!看此日東風浩蕩，崇祠重整，千秋令譽仰淮塬。
因受儒家“修身齊家治國平天下”的影響，河下人民多有濟世情懷。妙手仁心，懸壺濟世，這裏中醫鼎盛，是聞名的中醫之鄉，吳鞠通是杏林功著的代表。他是山陽派創始人，是四大溫病學家之一，他使中醫理論進一步完善，他的《溫病條辨》曾和《黃帝內經》、《傷寒論》、《神農本草經》被並列為四大中醫經典，比肩於張仲景等名醫。數百年過去，位於湖嘴大街的吳鞠通中醫館藥香依舊幽幽可聞。
河下名人輩出，知名的還有秦漢軍事家韓信、唐代詩人趙嘏、明代抗倭狀元沈坤、清代名翰林程晉芳……深厚的文化底蘊使這座古鎮也清幽雅靜，古市水岸邊縱橫的街巷，掩映在小巷深處的人家，青磚青瓦，門楣高大，屋檐垂落，仿佛借此訓誡後代為人要磊落寬正，謙遜低調。
“會說淮安話，能把廚刀挎”。淮揚美食歷史悠久，味兼南北之長，河下是淮揚菜系發源地，有許多地方特色小吃。代表有岳家茶饊、文樓蟹黃湯包、宴樂的長魚席等，十分講究、色香俱佳，讓人流連忘返。
尤其值得一提的是文樓蟹黃湯包。古文樓與武樓相對，是清末為紀念武狀元沈坤而建，嘉慶年間文樓被淮安的一個大戶人家陳氏盤下來獨家經營蟹黃湯包。當時有這樣的一段民謠：“桂花飄香菊花黃，文樓湯包人爭嘗，皮薄蟹鮮餡味美，入喉頓覺身心爽。”
文樓曾有一個不成文的規定，飯前雙方要對對聯，倘若對不上，就需請客請飯。相傳乾隆皇帝攜紀曉嵐微服出巡到這裏，紀曉嵐自恃才高，卻被河下姑娘們隨口的一幅上聯難住，乾隆皇帝也只能請客了。這幅上聯至今仍掛在柱子上，曰：“小大姐，上河下，坐北朝南吃東西”，可謂精妙絕倫 。
除卻美食，河下還有許多非物質文化遺產，如說書、評彈、紙紮、泥人等。河下古鎮的老街石工頭就遍布工藝品、古玩字畫、欽工肉圓、岳家茶撒、酒器館、泥人館等傳統經營項目和非遺展示項目。其中笑媧泥藝、李記紮紙等具有鮮明的地方特色，是河下燦爛文化不可或缺的一部分。
河下古鎮自清末漕運停止便開始衰落，一度成為殘敗落後之地，但是隨著它的研究價值和商業價值被發現。河下古鎮成了淮安古城保存最完好的歷史街區，80%以上的民居系民國以前的磚木結構，清代以前的建築占70%以上，石板路面占90%，歷史風貌基本保存完好。2002年7月河下作為淮安歷史文化名城核心歷史街區之一，被國家建設部、文化部評定為首批中國30個重點保護歷史街區。
近年來江蘇河下古鎮重現風采，成為出遊的熱門之選。當地政府和人民積極響應國家政策，全力保護河下歷史文化遺產，改善環境風貌，打造旅遊名區，形成4大特色板塊：以城河街為主線的明清商業風情街區，以蕭湖為中心的蕭湖文化風景區，以湖嘴大街花巷為中心軸的非遺產業園區，以鹽晶堡為主業態的旅遊度假區，已成為河下吸引四海賓朋的主打產品。集旅遊、餐飲、休閑、娛樂、生態、人文等為一體的綜合性旅遊勝地，並入選國家5A級旅遊景區。
四時之景不同，而樂亦不同也。四季景色在古鎮裏總是相宜，春有萬物生長，夏有花香十裏，秋有落葉繽紛，冬有白雪打燈，都給人帶來不同的驚喜。
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